A szemölcsök jóindulatú bőrelváltozások, melyeket a HPV, vagyis a humán papillomavírusok családjába tartozó vírusok okozzák. A HPV fertőzés meglehetősen gyakori és könnyen terjed emberről emberre. Már egy kézfogás is elég ahhoz, hogy átadjuk a vírust, valamint az uszodák és medencék vize is veszélyeket rejt. (A HPV fertőzésről legtöbbször a méhnyak daganatos megbetegedése kapcsán hallhatunk, azonban a humán pappillomavírusok családjába tartozó vírusok csak kis része hozható összefüggésbe a méhnyakrákkal.)
Terjedhetnek mikrósérüléseken keresztül és nemi úton is, sokszor nehéz felismerni és megkülönböztetni őket egyes anyajegyektől vagy bőrnövedékektől. Megjelenési formájuk függ a bőr állapotától, a vírus típusától és a fertőzés helyétől. A vírus sok esetben parányi sérüléseken keresztül hatol be a hámsejtbe, és ha az immunrendszer aktuális gyengesége miatt csökkent ellenállást tapasztal, a hámsejteket megfertőzve, azokat fokozott osztódásra késztetve, szemölcsképzést indít be. A kialakulást elősegíthetik a bőrsérülések, a bőr felázása, a fokozott izzadás, sőt a láb deformitásai is.
A leggyakrabban előforduló típus a verruca vulgaris (közönséges szemölcs) főként a tenyéren, talpon, ujjakon, a gyermekeknél ritkábban a térden, könyökön fordul elő, de bármelyik testtájon megjelenhet. Jellemzően kerek vagy félgömb alakú, halványsárga vagy durva felülete miatt piszkos szürke, pontozott, érdes felszínű göbcse, amely nem okoz gyulladást és csak akkor fáj, ha megsérül.
A gyerekeknél gyakori, hogy ujjszopás vagy körömrágás miatt fejlődik ki szemölcs a köröm alatt, és ez enyhe fájdalommal is járhat.
Az arcon, nyakon, állon és szemhéjon fonálszerű, vékony, kocsányos szemölcsök képződhetnek.
A nemi szervek környékén kávébarna vagy bőrszínű, puha, barázdált felszínű növedékek jelentkezhetnek, amelyek nemi úton terjednek.
A talpon jelentkező, úgynevezett „befelé növő szemölcs” fájdalmassága miatt akár járási nehézséget is okozhat.
A fenti felsorolás természetesen nem teljes, csupán a gyakori típusokat tartalmazza. A különböző szemölcsök ugyanis változatos formákban, testszerte megjelenhetnek, esztétikai és egészségügyi problémát, esetleg fájdalmat okozva, tehát az esetek többségében valódi indoka van az eltávolításnak, amelynek módja természetesen a szemölcs típusától függ. A szemölcs helyzetét, típusát, méretét tekintetbe véve választhatunk a fagyasztás, a sebészeti eltávolítás, az elektromos- vagy lézerkéssel való roncsolás,
Nem csak a pontos diagnózis miatt érdemes bőrgyógyászhoz fordulni, hanem a megfelelő terápiás módszer kiválasztása miatt is, hiszen teljesen más módszerrel kezelhető például a kisebb gyerekeknél gyakran jelentkező, úgynevezett uszodaszemölcs és más az eljárás a felnőtteknél szexuális úton terjedő szemölcsök, vagy a köröm szélén jelentkező szemölcs esetén.